Le lymphoedème est une maladie inflammatoire chronique qui cause l’apparition d’œdème (enflure) à une partie du corps. Dans la grande majorité des cas, l’enflure se présente aux bras ou aux jambes, mais peut aussi être présente au visage, à l’abdomen ou aux organes génitaux selon le type.

Cette enflure se produit lorsque le système lymphatique devient surchargé, ce qui provoque une accumulation de liquide dans les tissus. Ce système joue un rôle dans la défense immunitaire du corps et draine les déchets métaboliques des cellules qui sont dans du liquide, la « lymphe ». Le système lymphatique est composé de différents vaisseaux lymphatiques qui sont présents partout dans le corps, comme les artères et les veines et des ganglions.

Chez quelqu’un qui développe un lymphoedème, l’oedème peut varier d’un moment à l’autre de la journée, mais ne disparaîtra jamais complètement. Si elle n’est pas traitée, cette maladie peut causer des changements irréversibles à la peau (couleur, texture) de la partie du corps affectée et l’œdème ne fera qu’augmenter. Différents types de lymphoedème existent et il n’est pas toujours facile de les différencier. Voici donc des explications sur quatre de ces types, soit les lymphoedèmes primaire et secondaire, le lipoedème et le phléboedème.

1. Lymphoedème primaire

Il est souvent impossible d’identifier un événement précis qui marque le début de l’enflure dans un lymphoedème primaire. En effet, la cause de cet œdème est normalement une malformation congénitale (malformation présente à la naissance) du système lymphatique. Par contre, l’enflure n’apparaîtra pas nécessairement à la naissance, elle peut se développer dans la première année de vie, mais peut aussi se présenter seulement à l’âge adulte. Parfois, un changement hormonal important comme l’adolescence peut le déclencher.

Dans un lymphoedème primaire, l’enflure est progressive et peut se développer à un membre, mais aussi visage ou au cou. L’oedème est unilatéral la majorité du temps (présent à une seule jambe ou bras). S’il se présente bilatéralement (aux deux jambes ou bras), il est toujours asymétrique, ce qui veut dire qu’un membre sera toujours un peu plus gros que l’autre même si les deux sont affectés. De plus, il est généralement non douloureux et l’enflure commence toujours à l’extrémité distale d’un membre, donc à la main ou au pied. Avec le temps, l’œdème peut toutefois se répandre au reste du membre. Cette condition est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes et est héréditaire dans certains cas.

2. Lymphoedème secondaire

Le lymphoedème secondaire survient à la suite d’un évènement précis qui endommage le système lymphatique et crée donc une déficience dans le transport de la lymphe et l’apparition d’oedème. Il peut se développer à la suite d’un cancer où une chirurgie et/ou des traitements de radiothérapie et chimiothérapie peuvent endommager les ganglions et vaisseaux lymphatiques. D’autres causes peuvent être une chirurgie, un trauma, une infection, un parasite, un surplus de poids important ou encore une immobilité prolongée.

L’enflure se développe généralement d’un seul côté du corps (unilatéral), soit du côté où un dommage a été causé au système lymphatique. L’enflure commence normalement en proximal (dans le haut du bras ou de la jambe et non au niveau de la main ou du pied) Avec le temps, l’enflure peut toutefois se répandre à tout le membre. Ce type de lymphoedème est généralement non douloureux.

Le lymphoedème secondaire peut arriver à n’importe quel individu qui subit un dommage à son système lymphatique, peu importe son âge. Il est toutefois fréquent de le voir apparaître à un bras après qu’une femme ait subi une mastectomie avec évidement ganglionnaire axillaire suite à un cancer du sein.

3. Lipoedème

Le lipoedème apparaît lorsque le corps accumule une quantité anormale de tissu adipeux (graisse). Avec le temps, l’espace occupé par ces cellules graisseuses peut diminuer l’espace disponible pour les vaisseaux lymphatiques, ce qui crée une diminution de l’évacuation de lymphe et éventuellement de l’oedème. De plus, malgré une alimentation saine, un mode de vie actif ou encore l’essai de divers régimes, les cellules adipeuses ne seront pas éliminées par le corps.

Le lipoedème est normalement bilatéral, symétrique et se situe majoritairement aux fesses et aux jambes. Il est très rarement développé aux bras. Une caractéristique particulière de ce type de lymphoedème est qu’il n’atteint jamais les pieds, l’enflure arrête toujours aux chevilles. De plus, il peut être douloureux. En effet, un des symptômes est une hypersensibilité des jambes au toucher et les patients rapportent une douleur à la pression et au toucher de la face externe des cuisses. De plus, la facilité à faires des ecchymoses aux jambes est aussi un symptôme souvent rapporté.

Le lipoedème est moins fréquent que les lymphoedèmes primaire et secondaire. Il est majoritairement présent chez les femmes et apparaît souvent entre 15 et 25 ans ou à la suite d’un changement hormonal important comme la grossesse ou la ménopause.

4. Phléboedème

Le phléboedème est une enflure qui apparaît aux jambes à la suite d’une insuffisance veineuse chronique. Un individu avec ce type d’insuffisance a de la difficulté à retourner le sang présent dans le bas de ses jambes vers son cœur, car ses veines perdent de l’efficacité. Une accumulation de liquide se fait donc aux extrémités des jambes, surtout aux chevilles, et crée de l’oedème.

Le phléboedème est la majorité du temps bilatéral, mais peut aussi être unilatéral et se retrouve à l’extrémité inférieure des jambes. Une sensation de lourdeur et de tension aux jambes est un symptôme fréquent de cette maladie. L’œdème est souvent plus présent en fin de journée ou après de longues périodes immobiles avec les pieds au sol et diminue avec l’élévation des jambes. Si le stade de la maladie est avancé, un changement de coloration et de texture de la peau des chevilles et des mollets peut être observé ; la peau a tendance à devenir rougeâtre/brunâtre et peut parfois avoir l’air cireuse. De plus, l’apparition de varices est fréquente. Le phléboedème peut se développer chez les hommes et chez les femmes. Il apparaît généralement chez les individus de 50 ans et plus, puisque l’insuffisance chronique est plus présente à partir de cet âge.

Pour avoir d’autres informations sur le lymphoedème et comment celui-ci peut être traité en physiothérapie, n’hésitez pas à contacter la clinique Axo Physio Ancienne-Lorette

Marie-Élizabeth Galarneau, physiothérapeute formée en drainage lymphatique, Axo Physio Ancienne-Lorette

Références :

• Klose Training Lymphedema Certification (2020). Lymphedema Therapy Certification [notes de cours imprimées]. Klose training.

• Wittlinger, H., Wittlinger, D., Wittlinger A. et Wittlinger, M. (2019). Dr Vodder’s Manual Lymph Drainage (2e édition). Thieme.